交通信號燈由紅燈、綠燈、黃燈組成。紅燈表示禁止通行，綠燈表示準許通行，黃燈表示警示。

1858年，在英國倫敦主要街頭安裝了以燃煤氣為光源的紅，藍兩色的機械扳手式信號燈，用以指揮馬車通行。這是世界上較早的交通信號燈。1868年，英國機械工程師納伊特在倫敦威斯敏斯特區的議會大廈前的廣場上，安裝了世界上較早的煤氣紅綠燈。它由紅綠兩以旋轉式方形玻璃提燈組成，紅色表示'停止'，綠色表示'注意'。就在它運作的第23天，煤氣燈突然爆炸，一位正在執勤警察當場喪命，遂被取消。

　　1914年，電氣啟動的紅綠燈出現在美國。這種紅綠燈由紅綠黃三色圓形的投光器組成，安裝在紐約市5號大街的一座高塔上。紅燈亮表示'停止'，綠燈亮表示'通行'。

　　1918年，又出現了帶控製的紅綠燈和紅外線紅綠燈。帶控製的紅綠燈，一種是把壓力探測器安在地下，車輛一接近紅燈便變為綠燈；另一種是用擴音器來啟動紅綠燈，司機遇紅燈時按一下嗽叭，就使紅燈變為綠燈。紅外線紅綠燈當行人踏上對壓力敏感的路麵時，它就能察覺到有人要過馬路，紅外光束能把信號燈的紅燈延長一段時間，推遲汽車放行，以免發生交通事故。

　　信號燈的出現，使交通得以有效管製，對於疏導交通流量、提高道路通行能力，減少交通事故有明顯效果。1968年，聯合國《道路交通和道路標誌信號協定》對各種信號燈的含義作了規定。綠燈是通行信號，麵對綠燈的車輛可以直行，左轉彎和右轉彎，除非另一種標誌禁止某一種轉向。左右轉彎車輛都必須讓合法地正在路口內行駛的車輛和過人行橫道的行人優先通行。紅燈是禁行信號，麵對紅燈的車輛必須在交叉路口的停車線後停車。黃燈是警告信號，麵對黃燈的車輛不能越過停車線，但車輛已十分接近停車線而不能安全停車時可以進入交叉路口。此後，這一規定在全世界開始通用。